Viele Traditionen und Bräuche der Adventszeit, des Weihnachtsfestes und der Silvesternacht besitzen eine lange Geschichte. Ob Nikolaustag oder Perchtenlauf, Weihnachtsbaum oder Julklotz, Bleigießen oder Silvesterraketen – vieles von dem, was wir heute mit Weihnachten und der Zeit zwischen den Jahren verbinden, hat seine Wurzeln in altem Volksbrauchtum und ist in einigen Regionen immer noch sehr lebendig. Dienten diese Bräuche einst zur Winter- und Geistervertreibung, Reinigung des Hauses oder Erinnerung an die Wiederkehr des Lichtes, sind sie heute in etwas veränderter Form beliebte Aktivitäten in den letzten Wochen des Jahres.

Die germanischen und keltischen Ursprünge des frühwinterlichen Brauchtums

Die Rauhnächte und das sie zur Zeit der Wintersonnenwende einleitende Mittwinterfest bzw. das heutige Weihnachtsfest haben ihre Ursprünge wahrscheinlich in den Kulten und Bräuchen der indogermanischen Stämme und reichen somit bis in die Vor- und Frühgeschichte Europas zurück.

Festlich begangen wurde diese Zeit rund um die Wintersonnenwende wohl auch von den antiken Germanen und Kelten, Belege für entsprechende Traditionen gibt es aber erst in späterem mittelalterlichen und teilweise auch noch neuzeitlichen bis hin zu gegenwärtigem Volksbrauchtum im deutschsprachigen und skandinavischen Raum, in Irland und in Schottland. Obwohl die vorchristlichen Rauhnachtstraditionen später oft christlich überlagert wurden, haben sie sich doch in vielen Regionen noch in den Bräuchen zwischen der Weihnachtszeit und Neujahr erhalten.

Bedeutsame Nächte und Zeit der Wilden Jagd

Die Bezeichnung Rauhnächte geht auf das althochdeutsche Wort ruh bzw. das mittelhochdeutsche rûch („haarig“, „rauch“, „rau“) zurück oder leitet sich auch von „Ausräuchern des Hauses“ ab.

Die Rauhnächte sind die vor allem nach germanischem, aber auch keltischem Brauchtum für die Zukunft bedeutsamen (zwölf) Nächte zwischen dem 21. (24.) Dezember und dem 6. Jänner, die für die Monate des kommenden Jahres stehen. Besonders wichtig sind dabei die folgenden vier Nächte: die Thomasnacht/Wintersonnenwende (21./22. Dezember), die Christnacht (24./25. Dezember), die Silvesternacht (31. Dezember/1. Jänner) sowie die Epiphaniasnacht vor dem Dreikönigstag (5./6. Jänner).

Die frühwinterlichen Rauhnächte, in denen der Einfluss dunkler Mächte sehr stark sein soll, waren früher eng mit dem Ausräuchern des Hauses zur Reinigung und Geisteraustreibung, Bräuchen in Bezug auf das Nutzvieh und Zukunftsvorhersagen verknüpft. Zudem stehen in dieser Zeit angeblich die Tore zum Reich der Geister offen und die Seelen der Verstorbenen können auf die Erde gelangen. So ist dem Volksglauben nach in den Rauhnächten die von dem germanischen Sturm- und Kriegsgott Wodan/in nordischer Mythologie Odin angeführte „Wilde Jagd“/das „Wilde Heer“ (als Jagdgesellschaft übernatürlicher Wesen interpretierte Erscheinungen am Nachthimmel) der Geister der Verstorbenen unterwegs und man sollte es vermeiden, ihnen zu begegnen. Jedoch wurden auch Opferspeisen für Wodan (der den Menschen gute Gaben brachte) und seine Begleiter aufgestellt.

Lärm, Heischebräuche und Nikolaus

Während der Vorweihnachtszeit und der Rauhnächte sind in einigen Regionen Heischebräuche (das Erbitten von Gaben) verbreitet.

In den mit der Andreasnacht auf den 30. November (an dem man den Tag des Apostel Andreas, in Schottland der Nationalheilige begeht) beginnenden Anklopf-/Klöpfelnächten (den letzten drei Donnerstagen vor Weihnachten) ist es in Süddeutschland und Österreich üblich, mit Besen und Hämmern an Hauswände und Türen zu klopfen und Glocken zu läuten, um böse Mächte zu vertreiben. Zudem ist die Andreasnacht eine Losnacht vor allem in Bezug auf Liebe und Ehe, verschiedenste Liebesorakel sollen hier den zukünftigen Partner vorhersagen.

Das bekannteste Brauchtum der Adventszeit ist aber wohl das rund um den die Kinder beschenkenden Nikolaus (der als Heiliger verehrte Bischof von Myra aus dem 4.Jh.) und die ihn begleitende teufelartige, mit tierischen und mythischen Zügen versehene Schreckgestalt des Krampus bzw. Knecht Ruprecht. Am Abend des Krampustages am 5. Dezember ziehen die mit einem Anzug aus dunklem Fell, einer Holzmaske mit echten Hörnern, Glocken, einem Schweif oder Schwanz, einer Rute und einer Butte (auf dem Rücken befestigter Behälter) bekleideten Krampusse in Gruppen durch die Gegend. Am 6. Dezember kommen sie im Zuge des Einkehrbrauches im Gefolge des Nikolaus in die Häuser und bestrafen die unartigen Kinder, während der Nikolaus die braven beschenkt.

Vertreibung von Geistern und des Winters - Silvester und Perchtenläufe

Die Rauhnächte sind/waren generell die Zeit der Reinigung des Hauses vor allem durch Ausräuchern oder auch Aussprengung von Weihwasser sowie der Geisterbeschwörung und -austreibung. Dabei wurden auch Lärm, laute Geräusche wie Peitschenknallen, Feuer und Verkleidungen eingesetzt, um Unheil bringende Geister zu vertreiben. Die heutige Tradition des Feuerwerkes und Böllerns in der Silvesternacht hat ihren Ursprung wohl in den Rauhnachtsbräuchen des Ausräucherns und der Geistervertreibung.

Vor allem die vier wichtigsten Rauhnächte gelten als besonders gefährlich. So sollte man Ordnung im Haus halten und möglichst keine (weiße) Wäsche auf die Leine hängen, da diese die „Wilde Jagd“ anlocken und so zum Leichentuch für den Besitzer werden könnte.

Blicke in die Zukunft

Die Rauhnächte um den Jahreswechsel eignen sich dem Volksglauben nach für Blicke in die Zukunft und das Befragen von Orakeln. So soll das, was man in den Rauhnächten träumt, im kommenden Jahr in Erfüllung gehen. Auch der (schon bei den antiken Römern verbreitete) Brauch des Bleigießens als eine Form der Vorhersage der Zukunft an Silvester geht vermutlich auf ähnliche Bräuche in früherer Zeit zurück. Um das Wetter des nächsten Jahres vorher zu sagen, war es üblich, zwölf für die Monate stehende Zwiebelschalen am Abend mit Salz zu bestreuen und am nächsten Morgen von der ausgetretenen Menge an Flüssigkeit auf den Niederschlag im jeweiligen Monat zu schließen.

Der mitternächtliche Aufenthalt an Kreuzwegen kann ebenfalls die Zukunft voraussagen. Dabei werden Zeichen, auf die man an Wegkreuzungen schweigend lauscht, auf bestimmte Ereignisse hin ausgedeutet. In manchen Gegenden (vor allem auf den britischen Inseln) glaubte man, dass unverheiratete Frauen in den Rauhnächten an Kreuzwegen oder „magischen Orten“ um Mitternacht die Gestalt ihres zukünftigen Ehemannes sehen könnten, ihn aber nicht ansprechen dürften, da dies den Tod bedeuten würde. In den Rauhnächten ist es außerdem angeblich möglich, um Mitternacht Tiere die menschliche Sprache sprechen zu hören, was jedoch für den Zuhörer zum Tod führen kann.

Um im nächsten Jahr Glück zu haben, soll man in der Silvesternacht eine halbe Stunde vor Mitternacht alle Türen und Fenster bis auf die Hintertür verschließen, um das alte Jahr auszusperren. Durch die einzige offene Tür kann sich dann das neue Jahr einschleichen und im Haus Glück verbreiten.